Туберкулез это беда всего человечества, которая приобретает все большее распространение, став «белой чумой XX века». Не случайно чахотка была отражена в произведения Ф.М. Достоевского и А.П. Чехова, Ч.Диккенса и А.Дюма, в полотнах художника К.Д. Флавицкого, Н.П.Клодта, В.М.Максимова, В.Д.Поленова, в операх Д.Верди, Д.Пуччини. Туберкулезом болели и умерли В.Г. Белинский, Н.А. Добролюбов, А.П.Чехов, Ф.Шопен и многие другие писатели, поэты, художники, композиторы. К середине XX века во всем мире эпидемиологические показатели по туберкулезу удалось существенно улучшить. Уровень заболеваемости в нашей стране к концу 80-х годов был уже достаточно низким. Однако, с начала 90-х годов на фоне снижения жизненного уровня населения России отмечает рост заболеваемости, которая к концу XX столетия увеличилась более, чем в 2 раза. Современные социально-экономические условия, резко снизившие защитные силы организма, и высокая устойчивость возбудителя к противотуберкулезным препаратам позволяют болезни, в условиях пренебрежения к мерам профилактики, поражать все слои населения.
Возбудитель заболевания – Микобактерия туберкулеза – была открыта Робертом Кохом в 1882 году, ее назвали «палочкой Коха», сейчас можно встретить сокращенное название: МБТ или БК. Отличительным свойством МБТ (БК) является устойчивость к действию кислот и спирта. Они сохраняют жизнеспособность при воздействии различных физических и химических агентов. В невысохшей мокроте (при определенных условиях) БК могут оставаться жизнеспособными до полугода. А в высохшей мокроте на различных предметах (мебель, книги, посуда, постельное белье, полотенца, пол, стены пр.) они могут сохранять свои свойства в течение нескольких месяцев.